Yhdysvallat seuraa kanavan toimintaa

Ensimmäiset Yhdysvaltojen tukikohdat kanavan suojaamiseksi valmistuivat Atlantin puolelle 1915 ja Tyynenmeren puolelle 1916. Toisen maailmansodan aikana Japanin hyökättyä joulukuussa 1941 Pearl Harboriin sijoitettiin Panamaan kymmeniä tuhansia amerikkalaisia sotilaita.

Muutos kanavan hallinnossa käynnistyi 1977, jolloin Yhdysvaltain presidentti Jimmy Carter allekirjoitti Panaman kanava -sopimuksen. Se siirsi kanavan hallinnan Panamalle 31.12.1999. Sopimuksen myötä USA poisti myös sotilastukikohtansa kanavan lähistöltä. Nykyisin kanavan turvallisuus on Panaman vastuulla. Sen toiminnasta vastaa Panaman kanavavirasto (Panama Canal Authority, PCA). Yhdysvallat seuraa edelleen kuitenkin kanavan toimintaa ja turvallisuustilannetta ja on pitänyt itsellään oikeuden puolustaa kanavaa tarvittaessa. 

USA kaatoi sotilasjuntan ja vanhan liittolaisensa
 

Vuodenvaihteessa 1989–1990 Yhdysvallat puuttui sotilaallisesti Panaman asioihin ja miehitti Panaman kaupungin ja pidätti entisen liittolaisensa, sotilasjuntan johtajan Manuel Noriegan. Häntä epäiltiin rahanpesusta ja huumekaupasta. Noriegaa vastaan oli käynnistetty myös huumeoikeudenkäynti Yhdysvalloissa.  

Noriega oli osoittautunut liittolaisena ilmeisesti myös epäluotettavaksi ja tämän sanottiin lähestyneen muun muassa Kuubaa. Aiemmin Noriega oli auttanut toimittamaan aseita El Salvadorin ja Nicaraguan oikeistovoimille. Vuosina 1968–1989 Panamassa oli sotilasdiktatuuri.

Kanava takaisin Yhdysvalloille?

Yhdysvaltojen presidenttinä 20. tammikuuta aloittanut Donald Trump aikoo ottaa Panaman kanavan takaisin Yhdysvalloille. 

Yhdeksi syyksi Panaman kanavan haltuunottoon hän sanoi sen käyttömaksut, joita hän kuvasi ”erittäin epäoikeudenmukaisiksi”. Trumpin mukaan Yhdysvallat on kanavan suurin käyttäjä ja että 70 prosenttia kanavan liikenteestä ohjautuu Yhdysvaltain satamista tai satamiin. Trump viittasi virkaanastujaispuheessaan myös Kiinan vaikutukseen ja ambitioihin Panaman kanavan suhteen.

Trump ei ole ensimmäinen USA:n presidentti, joka nosti esille Panaman kanavan hallinnan. Myös Ronald Reagan puhui sen palauttamisesta Yhdysvalloille. Hänen suhtautumisensa oli viime kädessä kuitenkin pragmaattista eikä hän vastustanut, kun kanava luovutettiin vuoden 1999 lopussa Panaman hallintaan.